הסרט מתאר את כ-40 שנים מחייה של סילי, אישה אפרו-אמריקאית, בין השנים 1909 - 1947. סילי נאנסה על ידי אביה, וילדה פעמיים לפני גיל 14. אביה מכר את שני הילדים שנולדו לה (אדם ואוליביה). בהמשך, אביה מכר אותה לאלברט ג'ונסון, אלמן ואב ל-3. אלברט לקח אותה לביתו והטיל עליה את כל מטלות הבית ואת מטלות הטיפול בילדיו. הוא גם הפריד אותה מאחותה האהובה, נטי, לאחר שהתנגדה כשניסה לאנוס אותה. במהלך השנים, היא מתידדת עם שוג אייברי, זמרת מועדונים זולה שהייתה בעבר המאהבת של אלברט (ואלברט עדיין נמשך אליה בגלוי). בין סילי ושוג מתקיימת מערכת יחסית לסבית קצרה. כמו כן, היא מתידדת עם סופיה, אשתו של הרפו, הבן הבכור של אלברט. סופיה היא אישה גדולת ממדים וחזקה, שנלחמה בגברים כל ימי חייה. לרוע מזלה, בגלל המזג החם שלה היא מוכנסת לכלא לאחר שהכתה בחזרה גבר לבן. הידידות עם שוג וסופיה נתנה לסילי כוח לגבור על אלברט ולהעריך את עצמה מחדש.
