דמדומי ארגמן, שתי רכבות מתנגשות, ובין ההריסות מוצא נהג הקטר סיזיף ילדה קטנה ויתומה. הוא מכנה אותה "ורד המסילה", קורא לה נורמה ומגדל אותה בביתו הקטן שבין הפסים, לצד בנו אלי, בונה כינורות. השניים גדלים בטוחים שהם אח ואחות, ורק סיזיף יודע את האמת.
חמש-עשרה שנה אחר-כך נורמה כבר אישה צעירה, וסיזיף מגלה בייאוש שהוא מאוהב בה. הוא שוקע בשתייה ובהימורים, מתחבא מאחורי מסכת הפיח של הקטר ושומר על הסוד בכל כוחו. בינתיים מחזר אחריה המהנדס העשיר ז'אק דה הרסן, וגם לסוד יש כוח הרסני משלו.
מהמסילות המעשנות של ניס ועד השלגים של מון בלאן, גאנס מספר טרגדיה על אהבה אסורה, על גורל ועל תשוקה שאין ממנה מנוס. זה גלגל שמסתובב ומסתובב ומוחץ כל מי שנלכד בו.