דסטין הופמן מגלם את סם דניאלס, וירולוג צבאי סמכותי המנסה למנוע אסון ביולוגי בקנה מידה עולמי. וירוס קטלני נדיר עשה דרכו מהג'ונגלים של זאיר אל לב לבה של האוכלוסיה העירונית בקליפורניה. הווירוס הזה אינו יודע גבולות. שיעור התמותה שלו הוא מאה אחוז וקצב ההתפשטות שלו מהיר. רק דניאלס, ביחד עם מדענית לה היה נשוי בעבר (רנה רוסו), יכולים לנסות לעצור את המגיפה, לפני שהבית הלבן יאלץ לתת פקודה לגנרלים מצבא ארה"ב (מורגן פרימן ודונלנד סת'רלנד) לנקוט בצעד צבאי קיצוני אך הכרחי להצלת כלל תושבי אמריקה.