מלודרמה רומנטית שבדית. יאן-אריק, סטודנט צעיר בשוודיה, נתון תחת מסכת התעללות וטרור פסיכולוגי מצד "קליגולה" – מורה סדיסט ואכזרי ללטינית. במקביל, הוא מתאהב בברתה, מוכרת בחנות טבק הסובלת גם היא מהתעללות קשה מצד גבר מבוגר ומסתורי. כאשר יאן-אריק מגלה כי המאהב הסדיסט של ברתה הוא לא אחר מאשר המורה שלו, העניינים מסתבכים ומובילים לאסון טרגי שבו הוא נאלץ להתעמת עם המערכת הנוקשה כולה.
את הסרט ביים אלף שברג, ולצידו, בתפקיד התסריטאי ועוזר הבמאי יושב צעיר בשם אינגמר ברגמן, מי שלימים ייחשב אחד מגדולי הבמאים באירופה.
הסרט עורר עם צאתו דיון ציבורי נוקב וסוער בעיתונות השוודית לגבי תנאי הלימוד והמשמעת הנוקשה בבתי הספר. מעבר לכך, דמותו הרודנית של "קליגולה" נתפסה בעיני רבים כאלגוריה אנטי-פשיסטית מובהקת על רקע מלחמת העולם השנייה שהתחוללה באותן שנים.