בשנות הארבעים של המאה התשע-עשרה, ליבק היא עיירה מסחרית השוכנת לחוף הים הבלטי, וה"באדנברוקס" היא מהמשפחות הראשונות של העיירה. לקונסול ז'אן באדנברוקס יש שני בנים, תומאס וכריסטיאן, ובת אחת, אנטוניה, המכונה טוני. למרות שהוא אוהב אותם בטירוף, הוא מצפה מילדיו להקריב את האושר האישי שלהם למען החברה במידת הצורך. הראשונה ללמוד זאת היא טוני, הנשואה לאיש העסקים בנדיקס גרינליך מהעיר המבורג. אחיה למדו בינתיים את המסחר באמסטרדם ובלונדון בהתאמה. נמחץ על ידי הנישואים הכושלים של טוני ומספר עסקאות חסרות מזל, ז'אן באדנברוקס מוסר את העסק לאחיו הגדול, תומאס. תומאס מתחתן עם היורשת ההולנדית גרדה, נגנית כינור נלהבת. אבל תומאס מעולם לא שכח את אהבתו הראשונה, מוכרת פרחים. לאחר שבילה ב-וולפראיסו, גם כריסטיאן חוזר אל ליבק. תומאס לומד במהרה שאחיו מתעניין הרבה יותר בתיאטרון ובשחקנית בשם אלין מאשר בחברה, מה שגורם לקרע בין האחים. בראותה שאין ביכולתה לאחות אותו, אמם מפצירה בהם לפחות להסתיר זאת מהציבור.